Cinco años después del aterrizaje del rover Perseverance en Marte, la misión continúa ofreciendo resultados científicos de enorme valor para la exploración planetaria. El aniversario ha permitido también recordar la implicación de investigadores españoles, entre ellos los profesores de la Universidad de Valladolid (UVa) Guillermo López Reyes y José Antonio Manrique, quienes han participado activamente en el equipo científico del instrumento SuperCam.
El aterrizaje del rover en el cráter Jezero, ocurrido en febrero de 2021, marcó uno de los momentos más importantes de la exploración espacial reciente. Para el equipo vallisoletano, aquel instante se vivió en un contexto muy particular: en plena pandemia de COVID-19. Aun así, decidieron seguir el acontecimiento desde el laboratorio, respetando las restricciones sanitarias vigentes, para presenciar juntos un hito que sabían histórico.
El descenso de la nave fue impecable, pero para los investigadores el verdadero desafío comenzaba entonces: años de investigación científica en la superficie marciana.
Más de 40 kilómetros recorridos en el cráter Jezero
Desde su llegada a Marte, Perseverance ha recorrido más de 40 kilómetros a través del cráter Jezero, uno de los lugares más prometedores del planeta rojo para estudiar su pasado geológico.
Gran parte de este recorrido ha sido posible gracias a sistemas avanzados de navegación autónoma, capaces de analizar el terreno, seleccionar rutas y optimizar trayectorias sin intervención directa desde la Tierra. Este avance refleja el alto nivel de madurez alcanzado por la robótica planetaria, que hoy permite a los vehículos espaciales tomar decisiones operativas de forma autónoma.
Tecnologías clave para la futura exploración humana
La misión también ha servido como banco de pruebas para tecnologías que podrían resultar esenciales en futuras misiones tripuladas.
Uno de los hitos más relevantes ha sido el experimento MOXIE, que ha demostrado la posibilidad de producir oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Este logro ha validado el concepto de utilización de recursos in situ (ISRU), una estrategia fundamental para futuras bases humanas en Marte.
Otro momento histórico fue el primer vuelo controlado en otro planeta, protagonizado por el helicóptero Ingenuity, que viajó junto al rover. Diseñado inicialmente como demostrador tecnológico, el pequeño helicóptero ha demostrado que la exploración aérea es viable incluso en la tenue atmósfera marciana, proporcionando además información clave para planificar las rutas del propio Perseverance.
Avances científicos sin precedentes en Marte
La misión ha permitido realizar numerosos descubrimientos científicos que amplían el conocimiento sobre el pasado geológico y potencialmente habitable de Marte.
Entre los logros más destacados se encuentran:
- La primera obtención de espectros Raman en otro planeta, una técnica clave para identificar minerales y compuestos químicos.
- La grabación de sonidos en Marte, lo que ha permitido medir la velocidad del sonido en su atmósfera y estudiar aspectos de la meteorología marciana.
- La primera detección de auroras en Marte, un fenómeno hasta ahora nunca observado directamente.
- La confirmación de que el fondo del cráter Jezero contiene materiales volcánicos alterados por agua, compatibles con antiguos entornos potencialmente habitables.
- La recopilación de la colección de muestras geológicas más valiosa obtenida en Marte, almacenada para un posible retorno a la Tierra en futuras misiones.
Uno de los aspectos científicos más relevantes ha sido la caracterización de sedimentos fluviales y lacustres del antiguo cauce del río Neretva, lo que confirma que el cráter Jezero fue en el pasado un entorno acuático.
Algunas muestras muestran variaciones redox del hierro, presencia de fosfatos, sulfuros y señales compatibles con carbono asociado a compuestos orgánicos. En la Tierra, combinaciones mineralógicas similares pueden estar vinculadas a actividad microbiana, aunque por ahora no constituyen una prueba directa de vida pasada en Marte.
La contribución científica de la Universidad de Valladolid
El equipo de la Universidad de Valladolid ha desempeñado un papel relevante dentro de la misión Perseverance a través del instrumento SuperCam, un sofisticado sistema que combina varias técnicas espectroscópicas para analizar la composición de las rocas marcianas a distancia.
Los investigadores vallisoletanos participan como co-investigadores del instrumento, junto a un equipo científico internacional. También forman parte del equipo de ciencia y operaciones de la misión, en colaboración con Marco Veneranda, Sofía Julve e Iván Reyes, a los que próximamente se sumará María Mayoral.
La presencia de la UVa en el ámbito de la exploración espacial se debe en gran parte al trabajo del profesor emérito Fernando Rull, quien impulsó el posicionamiento de la universidad en este campo científico.
Entre las principales contribuciones realizadas desde España destacan:
- El desarrollo y fabricación del sistema de calibración de SuperCam en la Universidad de Valladolid, un subsistema fundamental para garantizar la precisión de las mediciones espectroscópicas realizadas en Marte.
- La participación en el equipo de operaciones científicas, analizando los datos recibidos desde el planeta rojo.
- La coordinación del Raman Working Group, el grupo internacional encargado de analizar los datos obtenidos mediante espectroscopía Raman.
- La participación en múltiples publicaciones científicas derivadas de la misión.
Formación de nuevos investigadores en ciencia planetaria
Durante estos cinco años, el equipo de la UVa ha incorporado a numerosos estudiantes y jóvenes investigadores al análisis de datos procedentes de Marte.
Para los científicos, uno de los logros más importantes de esta participación ha sido integrar la exploración planetaria en la actividad cotidiana del entorno académico, formando nuevas generaciones de especialistas en un contexto científico internacional de primer nivel.
España avanza en la exploración planetaria
La experiencia acumulada en la misión Perseverance, junto con la participación española en otras misiones marcianas, ha contribuido a consolidar a España —y especialmente a Castilla y León— como un referente en el uso de técnicas espectroscópicas para la exploración planetaria.
La espectroscopía, tradicionalmente utilizada en laboratorios terrestres, se ha convertido en una herramienta científica capaz de operar de forma cotidiana en otro planeta.
Para los investigadores, haber participado en este salto tecnológico representa una experiencia profundamente motivadora.
Mirando más allá de Marte
Cinco años después de su llegada al planeta rojo, Perseverance continúa activo y generando nuevos datos científicos, ampliando el conocimiento sobre la historia geológica y climática de Marte.
El equipo de la Universidad de Valladolid mira ahora hacia el futuro con la ambición de participar en nuevas misiones espaciales, desde proyectos lunares hasta la exploración de las lunas heladas del sistema solar exterior.
Además, las tecnologías desarrolladas para operar en condiciones extremas podrían encontrar aplicaciones en la Tierra, desde la monitorización ambiental y la detección de gases hasta aplicaciones industriales o biomédicas, reforzando el impacto social de la investigación espacial.
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